En 1978, cuando el Gobierno chino tomó la decisión de reformar el sistema económico, emprendió de forma planeada y metódica su política de apertura al exterior. Desde 1980, China estableció sucesivamente 5 zonas económicas especiales en Shenzhen, Zhuhai y Shantou de la provincia de Guangdong, en Xiamen de la provincia de Fujian y en la provincia de Hainan; en 1984 abrió al exterior 14 ciudades litorales, a saber, Dalian, Qinhuangdao, Tianjin, Yantai, Qingdao, Lianyungang, Nantong, Shanghai, Ningbo, Wenzhou, Fuzhou, Guangzhou, Zhanjiang y Beihai.

Después de 1985, amplió las zonas económicas abiertas, incluyendo las deltas de los ríos Yangtsé y Zhujiang, el área triangular del sur de Fujian, las penínsulas de Shandong y Liaodong, la provincia de Hebei y la región autónoma de Guangxi. Gracias a todo ello, se formó así una franja económica abierta del litoral. En 1990 el Gobierno chino decidió desarrollar la nueva zona de Pudong en Shanghai y abrió en mayor medida algunas ciudades costeras del Yangtsé, constituyendo una franja abierta del Yangtsé con Pudong como su centro. Después de 1992 abrió ciertas ciudades fronterizas y las capitales de todas las provincias y regiones autónomas, y fundó, en las ciudades grandes y medianas, 15 zonas de libre comercio, 47 zonas nacionales de desarrollo económico y tecnológico y 53 zonas de desarrollo de altas y nuevas tecnologías. De este modo, China conformó un amplio patrón de apertura al exterior en todos los frentes y de diversos niveles, conectando las regiones costeras, fronterizas e interiores del país. Gracias a las distintas políticas preferenciales que se les han otorgado, estas zonas desempeñan un importante papel para fomentar la economía orientada a la exportación, la generación de divisas y la introducción de la tecnología avanzada, y para impulsar el desarrollo económico de las regiones interiores del país.