L’Empereur Shihuangdi des Qin (259 – 210 av. J.-C.), appelé Ying Zheng, fils du prince Zhuangxiang des Qin, est l’empereur fondateur d’une Chine unifiée. Il est monté sur le trône royal à l’âge de 13 ans et s’est donné le titre d’empereur à l’âge de 39 ans. A la fin de l’époque des Royaumes combattants, le royaume des Qin était le plus puissant. De 230 à 221 av. J.-C., il a anéanti successivement les six royaumes de Han, Wei, Chu, Yan, Zhao et Qi avant de fonder la dynastie des Qin, le premier Etat unifié, multiethnique, despotique et centralisé dans l’histoire de la Chine.
Ying Zheng a inventé un titre d’honneur suprême et s’est donné le titre de Shihuangdi (Premier Empereur) dans l’intention que ses descendants règnent de génération en génération sans interruption. Il a remplacé, à l’échelle nationale, le système d’inféodation par le système de préfecture et de district, mis en place un système complet d’appareil bureaucratique placé sous le contrôle direct de l’empereur, et promulgué des lois basées sur les anciens règlements du royaume des Qin et assimilant certaines réglementations des six autres royaumes.
Dans le domaine économique, l’Empereur Shihuangdi des Qin préférait l’agriculture au commerce et encourageait le développement de la propriété privée des terres. En 216 av. J.-C., il a donné l’ordre de reconnaître et de protéger les terres détenues par les propriétaires fonciers et les cultivateurs à condition que ceux-ci paient convenablement les impôts. L’Empereur Shihuangdi des Qin a unifié les mesures, les monnaies et les voies de transport.
Dans le domaine culturel et idéologique, l’Empereur Shihuangdi des Qin a généralisé les caractères de style sigillaire. En 213 av. J.-C., il a ordonné de brûler le « Livre des Odes », le « Livre de l’Histoire » et les différents ouvrages philosophiques et interdit les écoles privées. Plus tard, il fit enterrer vivants à Xianyang, capitale des Qin, 400 lettrés et alchimistes.
L’Empereur Shihuangdi des Qin a fait relier les tronçons de la Grande Muraille construits respectivement par les Qin, les Zhao et les Yan à l’époque des Royaumes combattants, ce qui a donné naissance à la Grande Muraille de dix mille lis.
Après l’unification du pays, l’Empereur Shihuangdi des Qin a fait construire un palais luxueux et un tombeau magnifique. Il a fait cinq grandes tournées d’inspection et visité beaucoup de sites pittoresques. Afin d’obtenir des pilules d’immortalité, il a envoyé quelques milliers de garçons et filles, dirigés par l’alchimiste Xu Fu, rechercher les Immortels du côté de la mer orientale. En 210 av. J.-C., l’Empereur Shihuangdi des Qin est mort d’une maladie. Peu après l’intronisation de son fils Huhai, éclata l’insurrection paysanne dirigée par Chen Sheng et Wu Guang, ce qui provoqua la disparition de la dynastie des Qin.
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