Le premier palier est constitué par le plateau Qinghai-Tibet, d’une altitude moyenne de 4 000 m, qui lui a valu le nom de « Toit du monde ». Le deuxième palier est formé par les plateaux de Mongolie intérieure, de lœss et du Yunnan-Guizhou, et les bassins du Tarim, du Junggar et du Sichuan, d’une altitude moyenne de 1 000-2 000 m. De la ligne dessinée par les monts du Grand Xing’an, de Taihang, de Wushan et de Xuefeng, sur la bordure orientale du deuxième palier, jusqu’à la côte maritime, s’étend le troisième palier qui se situe en grande partie au-dessous de 500 à 1 000 m. À l’est de ce palier, le continent chinois se prolonge dans la mer où la profondeur des eaux ne dépasse pas en général 200 m. C’est le quatrième palier.